Mais personne ne pouvait encore savoir à quel point il allait rapidement faire parler de lui.
En quelques mois, Reid va enchaîner les performances spectaculaires, devenir l'une des attractions de l'AFL, inscrire un but élu Goal of the Year 2024, tout en connaissant également une suspension qui va lui coûter la possibilité de remporter le Rising Star.
Le choix numéro 1 de la Draft
À la fin de la saison 2023, les West Coast Eagles utilisent le premier choix de la Draft AFL pour sélectionner Harley Reid, jeune joueur originaire de Victoria.
La pression est immédiatement énorme. Être sélectionné avec le choix numéro 1 signifie que Reid arrive à Perth avec l'étiquette de grand espoir de la génération 2023.
West Coast sort alors de deux saisons particulièrement difficiles et doit reconstruire son équipe. Le jeune Reid arrive donc dans une formation qui cherche à retrouver les sommets.
Dès ses premiers matchs, sa puissance physique, sa capacité à casser les plaquages et son style très spectaculaire attirent l'attention.
Le Gather Round 2024 révèle le phénomène
C'est toutefois lors du Gather Round 2024 que Harley Reid se fait véritablement connaître du grand public de l'AFL.
Pour la deuxième édition du Gather Round, West Coast affronte Sydney à Mount Barker, dans les Adelaide Hills.
Pour seulement son quatrième match AFL, Reid réalise une prestation qui va immédiatement faire le tour du pays.
18 possessions
4 clearances
7 plaquages cassés
6 score involvements
2 assists
Premier but en AFL
Son premier but professionnel est particulièrement spectaculaire : Reid se débarrasse d'un adversaire avant de déclencher une frappe en course.
Mais c'est surtout son incroyable capacité à se débarrasser des défenseurs qui impressionne. Il casse sept plaquages au cours de la rencontre, manquant de peu le record AFL de huit détenu notamment par Dustin Martin.
L'AFL baptise même cette spécialité « EFO » — Effective Fend-Off, en référence à sa manière très personnelle de repousser ses adversaires.
West Coast finit par s'incliner 104 à 78 face à Sydney, mais le résultat passe presque au second plan : ce jour-là, le jeune Eagle vient de véritablement se révéler.
Source : AFL.com.au — Round 4, 2024
Le Western Derby : trois buts pour confirmer
Une semaine plus tard, Harley Reid continue sur sa lancée.
Pour son premier Western Derby contre Fremantle, le jeune Eagle réalise encore une performance spectaculaire.
Reid inscrit trois buts et multiplie les actions spectaculaires. Sa puissance et son agressivité dans les duels font déjà de lui l'un des joueurs les plus observés du championnat.
L'AFL commence alors à comparer son impact à celui de certaines anciennes stars de West Coast. L'ancien champion Chris Judd est notamment interrogé sur le jeune joueur et établit un parallèle avec son propre début de carrière chez les Eagles.
Le but qui fait le tour de l'Australie
Mais le moment le plus spectaculaire de la saison arrive lors de la 10e journée.
West Coast reçoit Melbourne à l'Optus Stadium. Les Eagles créent la surprise en s'imposant 105 à 70.
Et Harley Reid va une nouvelle fois voler la vedette.
Après une récupération au centre, il se saisit du ballon à une main, résiste à Christian Petracca, accélère à travers le terrain et enchaîne trois rebonds avant de tirer juste à l'intérieur des 50 mètres.
Le ballon traverse les poteaux.
West Coast 16.9 (105) — Melbourne 10.10 (70)
Cette action devient immédiatement l'un des buts les plus spectaculaires de la saison.
Quelques mois plus tard, le but est officiellement élu NAB AFL Goal of the Year 2024.
Reid reçoit également la Phil Manassa Medal, ainsi qu'une récompense financière de 50 000 dollars australiens.
Une première polémique et un coup d'arrêt
La saison de Reid connaît cependant un premier véritable coup d'arrêt lors de la 12e journée.
Face à St Kilda, il réalise une excellente première mi-temps avant d'être sanctionné pour un plaquage dangereux sur le jeune Saint Darcy Wilson.
Le Match Review Officer lui inflige initialement une suspension de deux matchs.
Cette sanction a une conséquence importante : selon les règles de l'époque, un joueur suspendu pendant la saison ne peut pas remporter le Rising Star Award.
Reid était alors considéré comme l'un des principaux candidats au trophée. Sa suspension met donc définitivement fin à ses chances de remporter cette récompense.
Source : AFL.com.au — 1er juin 2024
Une saison 2024 pas comme les autres
Ce qui rend la saison 2024 de Harley Reid particulièrement intéressante est qu'elle dépasse largement les simples statistiques.
Le jeune joueur devient progressivement une véritable attraction de l'AFL. Chaque match de West Coast est scruté pour voir quelle nouvelle action spectaculaire il va réaliser.
Pour une équipe en reconstruction, son arrivée représente également un formidable motif d'espoir.
West Coast termine certes la saison loin des places qualificatives pour les finales, mais Reid donne aux supporters des Eagles une raison supplémentaire de croire à l'avenir.
West Coast Eagles — Round 10
vs Melbourne Demons
Course depuis le centre
3 rebonds
Frappe depuis l'intérieur des 50 mètres
Pourquoi 2024 restera une année particulière
La saison 2024 constitue donc le véritable début de l'histoire AFL de Harley Reid.
Il n'est plus simplement le jeune joueur sélectionné en première position de la Draft. En quelques mois, il devient l'un des joueurs les plus médiatisés du championnat.
Son année est faite de performances spectaculaires, de buts mémorables, d'actions physiques impressionnantes, mais également d'une suspension qui lui coûte le Rising Star.
L'AFL elle-même a retenu son émergence parmi les grandes histoires de la saison 2024.
Harley Reid en 2024 : les moments clés
Harley Reid n'a pas remporté le Rising Star.
Il n'a pas disputé les finales.
Mais 2024 restera comme la saison où le numéro 1 de la Draft 2023 est devenu l'un des nouveaux visages de l'AFL.
Une première saison qui a lancé le phénomène Harley Reid.